Nếu không biết, nhiều người sẽ nghĩ đặc sản này là một loại cháo, tuy nhiên trên thực tế món ăn này không mấy liên quan đến món cháo mà chúng ta thường ăn. Bởi vẻ ngoài của món trông khá giống bánh canh. Đến Nghệ An, đặc biệt là thành phố Vinh, du khách dễ dàng tìm thấy nơi bán món này.
Để làm ra sợi cháo canh đúng chuẩn, người ta thường dùng bột mì pha thêm chút bột gạo, sau đó trộn hỗn hợp này với nước, mang đi nhào cho mịn rồi cán ra cắt sợi. Toàn bộ công đoạn đều được làm bằng tay.
Sở dĩ món ăn mang tên "cháo canh" do nước dùng phải nấu để đạt độ sánh như cháo. Ngoài ra, sợi bánh thay vì nhúng qua nước sôi như cách nấu bún hoặc sở sẽ được chần sơ để ráo, khi phục vụ đến thực khách mới đem thả vào nước sôi một lần nữa để đạt được độ mềm, dai. "Người có kinh nghiệm sẽ thêm một bước là cho sợi bánh vào nước lạnh để mì có độ dai và không bị dính vào nhau".
Đặc biệt hơn chính là nước dùng hầm từ xương heo cùng các loại gia vị, được xem như “linh hồn” của cả món ăn xứ Nghệ. Các quán bán cháo canh thường nấu nước dùng từ sáng sớm vì thời gian hầm xương càng lâu thì nước càng ngọt. Nước dùng cháo canh đúng điệu sẽ có độ sánh nhất định, dậy hương thơm.
Tô cháo canh được dọn ra sau các công đoạn chế biến sẽ có nước dùng nóng hổi, sợi bánh dai mềm, điểm xuyết lên trên là ít lá mùi, hành lá, hành phi dậy hương thơm. Món này thường được ăn kèm với thịt heo cắt lát, thịt bằm, chả, trứng cút, tôm, chả giò… Khi ăn vắt vài lát chanh hoặc thêm chút ớt để tăng mùi vị.
Đặc biệt, cháo canh Nghệ An ăn kèm với bánh mì đặc ruột là ngon nhất. Sợi bánh mịn tròn, dai dai sóng sánh trên mặt nước dùng nóng hổi, chỉ nhìn thôi đã thấy háo hức trong khoang miệng. Vị ngọt của nước dùng hòa cùng sự thơm mềm của sợi bánh, thêm chút béo ngậy của miếng thịt, con tôm. Chỉ đơn giản bấy nhiêu thôi nhưng cũng đủ tạo ra một bữa ăn đầy thỏa mãn cả thị giác lẫn vị giác.
Người phương xa dễ dàng tìm thấy cháo canh ở nhiều nơi trên xứ Nghệ, vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày. Đừng bỏ lỡ đặc sản dân dã nhưng ăn một lần là khó lòng quên được hương vị của món cháo canh Nghệ An.
Cháo canh là món ăn bình dân quen thuộc với người dân Nghệ An và cũng là món đặc sản rất được du khách yêu thích, bên cạnh súp lươn và bánh bèo.
